Tuore Euroopan mestari Italia kohtaa Bulgarian MM-karsintaottelussa torstaina klo 21.45 alkaen.
Italia jatkaa voitokkaana
Italian EM-turnaus sujui alusta loppuun ssaakka loistavasti, ja ilman tappioita pelannut joukkue kaatoi lopulta Englannin EM-finaalissa rangaistuslaukauskisan jälkeen. Italialla on kaikki ottelut huomioiden loistava putki muutenkin menossa, sillä joukkue on pelannut jo 34 ottelua peräkkäin ilman tappioita. MM- karsinnat joukkue aloitti keväällä kolmella voitolla maalieron ollessa 6-0. Kevään otteluissa kaatuivat Pohjois-Irlanti, Bulgaria ja Liettua, kaikki 2-0-lukemin.
Italia johtaa C-lohkoa kolmen pisteen erolla niin ikään EM-kisoissa hyvin esiintynyttä Sveitsiä. Italia on lohkonsa kiistaton suosikki etenemään suoraan MM-kisoihin, ja joukkuen pelillinen pohja on todella vahva, kiitos mestarivalmentaja Roberto Mancinin. Jos Italian pelistä jotain heikkoutta hakee, on se joukkueen kyvyttömyys maalintekoon, vaikka joukkue vyöryttäisikin hyökkäyksiä vastustajan puolustusalueelle. Ciro Immobile ei varsinaisesti onnistunut EM-kisoissa, mutta toki Italian tasoisella joukkueella on myös hyökkäyspäässä osaavia pelaajia. Joukkue pitää palloa ja puolustaa hyvin, mutta maalitalkoita se ei järjestä kuin harvoin.
Heikko Bulgaria
Bulgaria on selkeästi alempaa kastia jalkapallokartalla, ja joukkue sai vain haaveilla EM-kisapaikasta. Bulgaria on pelannut voitoitta kahdeksan viimeisintä otteluaan, MM-karsinnoissa sillä on saldo 0-1-2. Tasapelipisteen Bulgaria sai maalittomassa tasapelissä Pohjois-Irlantia vastaan, tappiot tulivat Sveitsille ja Italialle. Bulgaria pelasi myös Suomea vastaan 2020 syksyllä UEFA Nations Leaguessa häviten molemmat ottelut.
Bulgaria on C-lohkon toiseksi viimeisenä ainoastaan Liettua takanaan. Joukkueen on vaikea nähdä saavuttavan MM-kisapaikkaa Sveitsin tai Italian kustannuksella, ja Bulgarialle on helppo ennustaa paikkaa lohkonsa kahden viimeisen joukossa. Taso on tällä hetkellä tämä, ja ilman kehitysaskelia lähitulevaisuus ei näytä sen ruusuisemmalta.
Italian maali pysyy puhtaana
Italia lähtee kotiotteluunsa todella isona suosikkina. Mestaruuskrapulaa ei varmasti podeta ja jalkeilla on jälleen vahva joukkue. Bulgaria ei pysty Italiaa haastamaan, ja on vaikea uskoa heikon vierasjoukkueen murtavan Italian vahvaa puolustusta kertaakaan. Peli-ideana kotivoitto ilman päästettyä maalia tai Italian reilumpi voitti kuulostavat hyviltä vaihtoehdoilta.