Washington Capitals ja Florida Panthers kohtaavat maanantain ja tiistain välisenä yönä oman pudotuspelisarjansa neljännessä osaottelussa. Ottelu pelataan Washingtonissa Capital One Arenalla kello 02:00.
Panthersilla parantamisen varaa
Washington Capitalsin ja Florida Panthersin sarja on tällä hetkellä 2-1 hieman ehkä yllättäenkin Washingtonin eduksi. Runkosarjan ylivoimainen ykkösjoukkue Florida Panthers on ollut suurissa vaikeuksissa pudotuspeleissä Washingtonia vastaan. Capitals on ollut käytännössä jokaisessa pelissä pelillisesti edellä Panthersia. Sarjan toisessa kohtaamisessa pantterilauma pelasi kaksi viimeistä erää suhteellisen vahvasti, mutta muuten kuskin paikalla on ollut Capitals. Jos Panthers jatkaa tällä tasolla, niin sarjasta voittajana kävelee Capitals voitoin 4-1.
On kuitenkin todella vaikea kuvitella, että Panthers ei tästä pystyisi parantamaan. Joukkueella on suuri potentiaali, mutta runkosarjavaihde ei ole vielä muuttunut pudotuspelivaiheeksi vierailijoilla. Panthersin kokematon valmentajaryhmä on suuren haasteen edessä, kun Capitals on tällä hetkellä sarjassa kuskin paikalla. Mitä muutoksia Andrew Brunette kykenee tekemään, että pelaaminen lähtee taas toimimaan toivotulla tavalla? Tällä hetkellä Capitals-leirin Peter Laviolette on selkeästi kuskin paikalla valmentajien vertailussa. Kostautuuko Panthersin valmennusjohdon kokemattomuus pduotuspeleissä? se jää nähtäväksi.
Molempien joukkueiden pelissä heikkouksia
Vaikka Washington Capitals tätä sarjaa johtaakin 2-1 ja on ollut pelillisesti parempana osapuolena, niin sen pelaamisessa on myös havaittavissa suuria heikkouksia ja aukkoja. Varsinkin puolustuspelaamisessa on rutkasti parantamisen varaa Caps-leirillä – jo runkosarjassa oli paikoitellen Capitalsilla vaikeuksia oman puolustuspelinsä kanssa. Caps antaa ilmaisia maalipaikkoja omassa puolustuspäässään, joka ei pitkässä juoksussa tiedä hyvää Panthersin kaltaista tulivoimaista joukkuetta vastaan.
Floridan osalta pelaamisessa on ollut hieman enemmän ongelmakohtia. Suurimmaksi ongelmaksi on koitunut Floridan erikoistilannepelaaminen, sillä se ei ole vielä onnistunut tekemään ainuttakaan ylivoimamaalia Capitalsin selän taakse – runkosarjassa pantterilauman ylivoimaprosentti oli 24,4%, joka oli NHL:n viidenneksi kovin lukema. Alivoima ei ole myöskään toiminut Floridalla tarvittavan hyvin, sillä alivoimaprosentti kolmen pudotuspelin jälkeen on karmaiseva 66,7%. Erikoistilanteet näyttelevät suurta osaa pudotuspeleissä, joten tähän on tultava muutos.
Panthers tasoittaa sarjan
Panthers-leirissä tiedetään seuraavan ottelun merkitys, sillä tappiolla sarja alkaa olemaan taputeltu ja voitolla sarja on vielä täysin omissa käsissä. Panthers lähtee tähän otteluun aivan varmasti täysin erilaisella mentaliteetilla kuin aikaisempiin koitoksiin. Panthers omistaa laajemman sekä laadukkaamman joukkueen kuin Capitals – on todella vaikea kuvitella, että Panthers lähtisi tästä sarjasta laulukuoroon. Floridan kapteeni Aleksander Barkovilta odotetaan nyt hieman enemmän johtajuutta sekä esimerkillistä pelaamista. Claude Giroux ja Mackenzie Weegar ovat olleet vierailijoiden heikoimmat lenkit pelillisesti pduotuspeleissä – heidän täytyy nostaa tasoaan reilusti. Panthers lähtee ensi yön otteluun ennakkosuosikkina, vaikka se on pelannut todella surkeasti kolme edellistä kamppailuaan. Jos Panthers pystyy nostamaan tasoaan edes hieman, niin se kykenee kaatamaan Capitalsin. Ensi yön ottelussa panokset ovat suuret, joten voimme odottaa vierailijoiden lähtevän tähän peliin do or die -mentaliteetilla. Liuskalle valitaan Florida Panthersin voitto varsinaisella peliajalla kertoimella 1,95. Panthers on joukkueista kaikesta huolimatta huomattavasti laadukkaampi.