UEFA Nations League starttaa jälleen. C-sarjassa Azerbaizdan kohtaa Ruotsin, joka hakee nousua takaisin B-sarjaan. Ottelu alkaa torstaina klo 19.00.
Azerbaizdanilla ei palaa nousta ylöspäin
Azerbaizdan ei kuulu eurooppalaisen jalkapalloilun suurmaihin, vaan pikemminkin kyseessä on sitkeä porukka joka on hankala vastustaja lähes kelle tahansa. Joukkuetta ei ole jalkapallon arvokisoissa nähty, ja edellisissä EM-karsinnoissa joukkue jäi oman lohkonsa toiseksi viimeiseksi ennen Viroa, kisapaikka jäi 12:sta pisteen päähän. Nations Leaguessa Azerbaizdanin ainoa tavoite on säilyttää paikka C-sarjassa, mutta tavoite ei ole kaikista helpoin, kun vastassa ovat Ruotsin lisäksi Viro ja Slovakia.
Lähtökohtaisesti Azerbaizdanille on tarjolla oman lohkonsa kolmas sija, Ruotsi ja Slovakia on rankattu joukkueen edelle. Kesällä pelatut harjoitusottelut joukkueelta sujuivat vaihtelevasti, tuloksena oli 1-1-tasapeli Bulgariaa vastaan, 1-3-tappio Albanialle ja 3-2-voitto Kazakstanista. Missään nimessä Azerbaizdanin puolustaminen ei ole sillä tasolla että isompi menestyminen olisi mahdollista, mutta toisaalta joukkueen onnistui kaatamaan mm. Ruotsi kertaalleen edellisissä EM-karsinnoissa.
Ruotsi hakee uutta nousua
Menestyksen päivät ovat kaukana Ruotsin A-maajoukkueen osalta, ja aallonpohja nähtiinkin edellisissä EM-karsinnoissa, joista joukkue ei selvinnyt lopputurnaukseen mukaan. Aikaisempien sukupolvien tasoisia talentteja ei ole löytynyt aivat toivottuun malliin, vaikka laadukkaita pelaajia joukkueesta edelleen löytyy. Alamäki on ollut kuitenkin käynnissä jo pidemmän aikaa, sillä Ruotsi aloitti edellisen Nations Leaguen B-sarjassa, mutta heikot pelit pudottivat joukkueen lopulta C-sarjaan. Omassa lohkossaan edelle ennättivät Norja, Slovenia ja Serbia.
Ruotsin ainoa mahdollinen tavoite on nostaa tasoaan kautta linjan, ja hakea nopeaa nousua takaisin B-sarjaan. Pelaajistosta se ei jää kiinni, sillä parhaimmillaan maajoukkueella on käytettävissään nimet Kulusevski, Isak, Elenga ja Krafth, jotka kaikki ovat vankkaa Valioliigan tasoa. Nyt paljon on kiinni koko joukkueen yhteen pelaamisesta ja taktiikan onnistumisesta, kesällä joukkue hävisi vielä harjoitusottelunsa Serbialle ja Tanskalle, jotka molemmat pelasivat EM-kisoissa.
Ruotsi tuo vahvan joukkueen kentälle
Azerbaizdan ja Ruotsi kohtasivat toisensa edellisissä EM-karsinnoissa, joissa Azerbaizdan oli vahvempi kotonaan lukemin 3-0 ja Ruotsi omassa kotiottelussan peräti 5-0. Ruotsi on nyt ärsytetty ja joukkue hakee uutta nousua pelillisesti, ja tulosten pitäisi olla nyt Jon Dahl Tomassonin alaisuudessa parempi. Ruotsi tuskin säästelee kokoonpanossaan, vaan nimimiehiä nähdään kentällä, ja tulosta on tultava. Kotijoukkue kiusaa kyllä Ruotsin tasoisia joukkueita, mutta koska Azerbaizdanin oma puolustaminen on heikolla tolalla, löytää Ruotsi maalintekoon tarvittavat tilat. Peli-ideaksi nousee Ruotsin voitto.