Eurooppa-liigan välierät käynnistyvät torstai-iltana, kun Arsenal saapuu Villarrealin vieraaksi Estadio de la Ceramicalle. Pystyvätkö Unai Emeryn luotsaamat isännät nappaamaan voiton, vai tehtailevatko Mikel Artetan suojatit arvokkaita vierasmaaleja otteluparin ensimmäisessä osaottelussa?

Emery kohtaa vanhan seuransa

Kaikista Sevillan kanssa saavutetuista pokaaleistaan huolimatta Emery ei onnistunut toistamaan menestystään Arsenalin peräsimessä. Espanjalaisluotsi vei Gunnersin kertaalleen Eurooppa-liigan finaaliin kaudella 2018-19, mutta Chelsea kaatoi Tykkimiehet tuossa ottelussa peräti 4-1 lukemin, eikä menestystä liiemmin tullut kotimaan kentilläkään.

Lontoossa kokemistaan vaikeuksista huolimatta Emery on onnistunut elvyttämään valmennusuransa Villarrealissa. Yellow Submarine on voittanut tällä kaudella pelaamastaan 12 Eurooppa-liiga -ottelustaan 11, ja erityismaininnan ansaitsee se, että se on voittanut kaikki kuusi kotiotteluaan tässä kilpailussa.

Kotimaan kentillä Villarrealilla ei kuitenkaan ole kulkenut, sillä joukkue on hävinnyt viidestä viime ottelustaan kolme. Kahdesta viime ottelusta käteen ei ole jäänyt pistettäkään, sillä keltapaidat hävisivät ensin Barcelonalle ja sitten Alavesille, joka antoi melkoista shokkihoitoa Emeryn miehistölle.

Arsenalin on pakko voittaa Eurooppa-liiga

Artetan suojattien viime viikko oli suorastaan kauhistuttava, sillä Euroopan Superliiga aiheuttamaa kohua seurasivat mittavat #KroenkeOut protestit, ja viikko päättyi noloon tappioon Evertonille. Viime vuosilta tuttuun tapaan Arsenal hallitsi pelivälinettä Everton-ottelussa lähes koko peliajan, häviten pisteet lopulta henkilökohtaisen virheen vuoksi. Toki maalinteossakin olisi ollut syytä onnistua, mutta Bernd Lenon käsittämätön hörppäys maksoi Arsenalille vähintään yhden pisteen, sillä maalipaikoille Toffees ei ottelussa päässyt.

Tappio oli Arsenalille jo viides peräkkäinen kotitappio kotimaan sarjassa, eikä seuralla ole enää käytännössä minkäänlaisia mahdollisuuksia eurosijoille Valioliigassa. Tämän vuoksi Arsenalin on pakko voittaa tämän kauden Eurooppa-liiga, mikäli kansainväliset pelikentät ensi kaudeksi kiinnostavat. Eurokentillä joukkueella on toden totta kulkenut, kuten myös vieraskentillä, sillä joukkue on seitsemän ottelun mittaisessa tappiottomien otteluiden putkessa vierasnurmilla. Neljässä viime vierasottelussaan Gunners on tehnyt jokaisessa vähintään kolme maalia, joten Villarrealin puolustus joutuu tiistaina kovaan paikkaan.

Arsenal on kärsinyt viime viikkojen aikana myös pahoista loukkaantumishuolista, mutta torstaina joukkue saanee jalkeille jälleen lähes optimiavauksen. Alexandre Lacazette ja Martin Ödegaard palasivat alkuviikosta takaisin harjoituksiin loukkaantumisten jäljiltä, kuten myös Pierre-Emerick Aubameyang, joka on tervehtynyt malariasta. Aubameyang aloittanee ottelun penkiltä, mutta Lacazette ja Ödegaard nähtäneen suurella todennäköisyydellä Gunnersin avauskokoonpanossa.

Villarreal tiukoilla

Arsenalin erinomaiset otteet eurokentillä aiheuttavat varmasti päänvaivaa Emerylle, joka janoaa voittoa ex-seurastaan. Villarreal on toki esiintynyt Arsenalin tapaan vahvasti Eurooppa-liigassa, mutta aivan samanlaiseen ilotulitukseen joukkue ei ole kyennyt. Viretilan lisäksi materiaalietu on Arsenalin puolella mahdollisista poissaoloista huolimatta, ja uskommekin Arsenalin mahdollisuuksiin Espanjassa.

Peleille napataan Arsenalia +0.25 tasoituksella, jolle tarjotaan erinomaista kerrointa.