Jääkiekon MM-turnaus 2024 alkaa Leijonien osalta tiukalla ottelulla, kun Suomi saa vastaansa kisaisännän Tšekin. Joukkueiden rungot ovat hyvin samanlaiset: paljon kotimaiden ja Euroopan kärkipelaajia, mutta vahvistuksia on myös NHL:n puolelta.
Tšekin vahvuus yksilöissä, Suomella joukkueessa
Ottelusta odotetaan hyvin tasaista vääntöä, jossa pienetkin virheet voivat olla ratkaisevia. Tosiasioita ei auta kieltää, Tšekki on saanut kairattua joukkueeseen parempia – tai ainakin nimekkäämpiä – NHL-pelaajia. Toisaalta Jukka Jalosen aika kaudella olemme nähneet, että Suomen menestys perustuu joukkuepeliin, ei supertähtiin. Myös Suomen joukkueesta löytyy liuta pelaajia NHL:stä, mutta EHT-turnausten runko on pysynyt paremmin kasassa.
Tšekin nimekkäimmät kenttäpelaajavahvistukset ovat Ondrej Palat ja Dominik Kubalík, mutta myös maalivahtikolmikko saapuu Yhdysvalloista. Kolmikosta on varaa valita, mutta oletuksena on, että Suomea vastaan aloittaa Anaheim Ducksin Lukas Dostal. 23-vuotias maalivahti pelasi kelpokauden ollessaan joukkueen ykkösmaalivahti kuluvalla kaudella. Jääharjoitusten pohjalta näyttäisi siltä, että Suomi vastaa valintaan Harri Säterillä. Säteri on meille suomalaisille tuttu maalivahti, sillä nämä ovat hänelle jo kuudennet MM-kisat. Säteriin on myös helppo luottaa tolppien välissä, löytyyhän mieheltä palkintokaapista jo MM- ja Olympiakultaa.
Kivikovat puolustukset vastakkain
Kummankin joukkueen pelaajat laittavat kroppaa likoon, eikä maalintekojuhlaa ole odotettavissa. Myös puolustukset ovat rakennettu hyvin samalaisilla periaatteilla. Molempien leireistä löytyy eurooppalainen runko, jota on täydennetty täsmäaseilla. Suomella tämä täsmäase on Olli Määttä. 29-vuotias peruspakin malliesimerkki on kaksinkertainen Stanley Cup -mestari, mutta maajoukkueessa puuttuu vielä kultamitali.
Jääkiekossa puolustus ei ole kahden miehen tehtävä, vaan siihen on osallistuttava koko viisikolla. Tämä näky on tullut tutuksi molempien joukkueiden osalta vuosien varrella. Vaikka hyökkäysketjut tässä parissa luovatkin paljon maaliuhkaa, tulee viisikkopelaamisen laatu korostumaan koko jään mitalla. Radko Gudas ja Jan Rutta tuovat paljon kaivattua kokemusta ja kovuutta tšekkiläisten kokoonpanoon, joka tulee näkymään pelin joka osa-alueella.
Myös David Kämpf ja Ondrej Kase ovat erittäin laadukkaita kahden suunnan hyökkääjiä jo valmiiksi monipuoliseen kokoonpanoon. Ylivoimatilanteet tulevat korostumaan joukkueiden välillä erittäin vahvasti. Suomen joukkueesta Saku Mäenalainen ansaitsee myös maininnan. Mäenalainen on erittäin vakiintunut kasvo joukkueessa ja tekee pyyteetöntä työtä molemmissa päissä. Kolme liigamestaruutta, u20- olympia- ja MM-kulta ovat siitä melko hyviä todisteita.
Ketkä voivat ratkaista pelin Suomelle?
Maalipaikat ja ylivoimahyökkäykset tulee huomenna viimeistellä huolellisesti, koska niitä ei tule liukuhihnalta. Suomen kannalta keskeisiä pelaajia hyökkäyspäässä ovat varmasti Patrik Puistola, Mikael Granlund ja Valtteri Puustinen. Kolmikosta viimeinen voi nousta todelliseen sankarirooliin joukkueessa, ja tämän 24-vuotiaan taiturin otteita kannattaa seurata tarkoin.
Pittsburgh Penguinsin kokoonpanoon paikkansa vakiinnuttanut Puustinen tulee pelaamaan leijonissa ykkösketjussa ja ykkösylivoimalla, joten paikkoja pitäisi ainakin siunaantua. Rightin puolelta laukova hyökkääjä istutetaan ylivoimalla vasemmalle puolelle, josta mies on ennenkin iskenyt sisään.
Tasaiseen otteluun on lopputulokseen liittyvät kertoimet hyvinkin kohdallaan, eikä niihin saa vetoja pelattua. Sen sijaan äsken hehkutetun Puustisen maalille saa komeaa kerrointa, joka päätyy pelivalinnaksi asti. Puustiselle tulee löytymään peliaikaa ja vastuuta, niin 5vs5-tilanteissa, kuin myös ylivoimalla.