Suomen Veljesten ottelut jatkuvat sunnuntaina lentopallon EM-kisoissa, kun alkulohkon kolmannessa ottelussa vastaan astelee Tuomas Sammelvuon valmentama Venäjä. ”Köpin” valmentama Venäjä selvitti tiensä olympiafinaaliin alle kuukausi sitten ja joukkue kuuluu myös lohkon C suurimpiin voittajasuosikkeihin. Peli alkaa 17:30 Hakametsässä ja luvassa on tähän mennessä haastavin ottelu Suomelle.
Venäjällä hidas startti
Lohkon ennakkosuosikki Venäjällä on yllättäen vasta kaksi pistettä ensimmäisen kahden kierroksen jälkeen. Avauspelissa Turkki yllätti joukkueen suoraan 3-0 ja lauantain ottelussa Hollanti taipui joukkueelle vasta viidennessä erässä. Venäjän valttikortti on aina ollut ulottuva joukkue ja sen joukkueen keskipituus on selkeästi Suomea edellä. Joukkueen selkäranka on kaksikko Dmitrii Volkov, joka on turnauksen yleispelaajien aatelia. Hänelle tulitukea tarjoilee hakkurin tontille laitettu Egor Kliuka, joka on takonut pisteitä yli 20 peliä kohden huolimatta epätavallisesta roolistaan (näytteen herran kyvyistä voi katsoa upotteesta). Venäjän joukkue on k’ärsinyt selkeästi sen ykköshakkurin Maksim Mihailovin poissaolosta, kun hän oli kriittinen palanen ROC:n joukkuetta, kun joukkue otti hopeaa olympialaisissa. Venäjällä ei ole laittaa toiselle yleispelaajan paikalle Kliukan tasoista pelaajaa, joten kokonaisuutena tämä muutos heikentää joukkuetta. Sammelvuon ratkaisu on kuitenkin ymmärrettävä, koska myös hakkuri Viktor Poletajev on poissa joukkueen käytöstä. Tästäkin huolimatta joukkueella pitäisi olla yli kaksi pistettä saldona kahden kierroksen jälkeen.
Suomi liekeissä
Suomen valmentaja Joel Banks sai valita avausvastustajakseen lohkon ns. pakkovoiton ja jälkiviisaana se kannatti, kun Suomi on ottanut pitkän maajoukkuepelitauon perään kaksi todella vakuuttavaa voittoa. P-Makedoniaa vastaan joukkue luovutti erän, mutta Espanjaa vastaan erävoitot tulivat jopa luvattoman helposti. Suomen avauspelissä vahva syöttö jatkui, kun Suomi vei selkeästi ässätilastot sekä onnistui rikkomaan Espanjan vastaanottorintamaa merkittävästi. Toinen onnistunut alue oli vastaanotto, kun Suomen vastaanottoprosentti oli pitkälle yli 70%, mikä mahdollisti, että Eemi Tervaportti sai pyörittää rauhassa passipeliään, kun Espanjan torjunta oli ajoittain reikäjuustoa. Suomen yleispelaajat Ronkainen ja Mäkinen jatkoivat vahvoja otteitaan, kun varsinkin Mäkinen on vahva yllättäjä turnauksen otteiden osalta. Urpo Sivula oli toisen erän hieman pimennossa, mutta muuten passari Tervaportti on voinut luottaa, että hakkuriosasto on aina käytettävissä hyökkäyksessä, kun Sivulan lyönnit ovat löytäneet kenttään tehokkaimmin Suomen joukkueesta.
Venäjää vastaan Suomen joukkueelta vaaditaan edelleen venymistä. Hyvän nostopelin ansiosta Tervaportti sai tuotua Tommi Siirilän mukaan peliin keskihyökkäyksillään. Sauli Sinkkonen sen sijaan on edelleen vähällä käytöllä, kun Venäjää vastaan Suomi tarvitsee keskihyökkäyksen jatkuvan läsnäolon, jotta laitatorjujat eivät pääse liian helpolla. Suomi häviää vastustajalle ulottuvuudessa ja tämä tarkoittaa venymistä puolustusosastolla, kun suorien torjuntojen sijaan pehmennykset nousevat avainasemaan. Vastaavasti Suomen hyökkäyksen linjat kapenevat ja ns. roskapassit pitää pystyä hoitamaan kunnialla. Kliukan siirto hakkurin rooliin on Suomen tilaisuus, kun venäjän selkeästi terävimmät kärjet ovat Volkov ja Kliuka, joihin myös torjuntaosasto voi keskittää voimansa, kun varsinkin Mäkinen on kunnostautunut torjuntaosastolla huolimatta lyhyestä mitastaan yleispelaajaksi. Kertoimien valossa Venäjä on asetettu selkeäksi ennakkosuosikiksi viemään ottelu ja jopa yhtä erävoittoa Suomelle pidetään 50-50 tilanteena. Venäjän näytöt eivät kuitenkaan vakuuta tähän mennessä, kun joukkue on ollut molemmissa otteluissa hätää kärsimässä merkittävän osan ottelusta. Lapulle otetaan Suomen pisteiden tasoitusta otteluun, kun linjaksi tarjotaan +15,5 eli Suomi saa hävitä keskimäärin viidellä pisteellä kaikki erät, jotta linja osuu. Kotiyleisön edessä hurmiossa pelaava joukkue haastaa Venäjän vähintään yksittäisissä erissä, joten viisi pistettä per erä Venäjälle on lähtökohtiin nähden liikaa.