Florida Panthers ja Tampa Bay Lightning jatkavat omaa pudotuspeliurakkaansa maanantain ja tiistain välisenä yönä. Sarjan viidennes osaottelu pelataan Floridassa Amerant Bank Areenalla, jossa kiekko putoaa keskiympyrään kello 02.00.
Florida kuskin paikalla
Floridan ja Tampan välinen sarja on yksi NHL:n hienoimmista sarjoista, sillä onhan kyseessä paikalliskamppailu. Florida on tällä hetkellä sarjassa kuskin paikalla, sillä se johtaa Tampaa voitoin 3-1. Kotijoukkueella on oivallinen paikka päästä seuraavalle kierrokselle. Florida pääsee pelaamaan kotonaan, jossa sille on tarjolla ottelupallo. Tampa onnistui edellisessä ottelussa kairaamaan itselleen ensimmäisen voiton, mutta uhkakuvat ovat suuret ensi yön ottelussa.
Tampan puolustus on aikaisempiin vuosiin nähden huomattavasti heikompi, eikä hyökkäyksenkään osalta ole kehumista. Tampa liitää edelleen Nikita Kucherovin, Victor Hedmanin, Brayden Pointin, Steven Stamkosin ja Andrei Vasilevskin harteilla. Laajuutta ei löydy joukkueesta tarpeeksi, että se kykenisi haastamaan Floridan kaltaisen powerhousen. Tampan bottom 6 ei ole lähellekään samalla tasolla kuin Floridan.
Tampa altavastaajan roolissa
Ennen sarjan alkua olisi uskonut, että Tampa kykenee pistämään hieman paremmin kampoihin, mutta Florida on esittänyt äärimmäisen kovia otteita kentällä. Sergei Bobrovsky pelaa jälleen kerran pudotuspeleissä Vezina -tasolla ja Aleksander Barkov on onnistunut pitämään 5 vs. 5 -pelissä artisti Kucherovin täysin pimennossa. Florida operoi mestaruuskaliiberin joukkueella, jonka puolustuskalusto on parantunut edellisestä vuodesta.
Matthew Tkachuk on alkanut paukuttamaan tuttuun tapaan pisteitä, kun pudotuspelit alkoivat. Valitettavasti yksi tärkeä palanen Floridan hyökkäyksestä on poissa, sillä Sam Bennett sai Brandon Montourin lämärin suoraan käteen ja se murtui. On kuitenkin selvää, että sota ei yhteen mieheen kaadu Floridan osalta – laajuuttaa löytyy riittämiin, eikä Bennettin poissaolo aiheuta suuria murheita. Tampa on tässä sarjassa ja ensi yön pelissä altavastaajan roolissa. Pelillisesti Florida on ollut hallitsevampi osapuoli.
Florida jatkaa ensi kierrokselle
Floridalla on erinomainen mahdollisuus päästä toiselle kierrokselle, sillä tällä kertaa pelataan taas Floridan kotihallissa ja ottelupallo on heillä hallussaan. Florida on ollut pelillisesti laadukkaampi ja monipuolisempi joukkue kuin Tampa. Aleksander Barkovia pystytyään peluuttamaan Tampan kärkiukkoja vastaan, joten tasaviisikoin pelaaminen Kucherovin kaltaisilla pelaajilla tulee olemaan tuskaa. Liuskalle valitaan Floridan voitto suoraan varsinaisella peliajalla kertoimella 1,91.