Valioliiga-kierros päättyy maanantaina, kun putoamistaisteluun vajonnut Crystal Palace kohtaa Chelsean klo 22.00 alkavassa ottelussa.
Palacen tilanne alkaa olla tukala
Crystal Palace on valahtanut Valioliigassa jo sijalle 15, ja vaikka putoamisviiva on vielä viiden pisteen päässä, eivät peliotteet anna aihetta myhäilyyn. Roy Hodgson valmentaa potku-uhan alla, eikä Palacen viime aikojen vire 2-1-3 välttämättä riitä kevätkaudella sarjapaikan uusimiseen. Ainoa voitto viime viikkoina on sarjajumbo Sheffield Unitedista, jonka Palace kaatoi vain vaivoin kotonaan lukemin 3-2. Myös FA Cupissa joukkueen taival katkesi jo tammikuussa, kun Everton oli etevämpi 1-0-voitossa.
Palace on tuskaillut tuttuun tapaansa maalinteon tehokkuuden kanssa, ja kun puolustaminenkaan ei ole ollut yhtä tiivistä kuin aikaisemmin Hodgsonin alaisuudessa, ei peli ole vieläkään tasapainossa. Kärjessä Edouard ja Mateta vuorottelevat, mutta joukkue tarvitsisi myös taustalta apuja hyökkäysten päättämiseen. Doucoure, Eze, Guehl, Holding, Olise ja Rak-Sakyi ovat sivussa kokoonpanosta, etenkin Olisen, Ezen ja Guehlin poissaolot satuttavat Palacen menestystoiveita.
Chelsea menestynyt tällä kaudella cup-kisoissa
Chelsean vaihteleva vire on ollut veikkaajien painajainen tällä kaudella. Joukkue on Valioliigassa vasta sijalla 11, eikä asiaa europaikoille näyttäisi olevan. Cup-kisoissa joukkue on kuitenkin pärjännyt hyvin, EFL Cupissa edessä on finaali Liverpoolia vastaan kuun lopussa, ja FA Cupissa joukkue eteni 16:sta parhaan joukkoon kaatamalla uusintaottelussa vahvan Aston Villan vieraissa lukemin 3-1. Kuuden edellisen ottelun saldo on 3-1-2.
Valioliigassa Chelsea on hävinnyt kaksi ottelua peräkkäin, mutta tappioista huolimatta kauden aikana kehitystä kentällä on tapahtunut. Cole Palmer loistaa hyökkäyspäässä, ja kun Nicolas Jackson on palannut hyökkäyksen kärkeen Afrikan mestaruuskisoista, on kevätkaudesta lupa odottaa syyskautta parempaa. Poissaolot riivaavat edelleen Chelseaa, kun sivussa ovat Badiashile, Cucurella, Fofana, James, Lavia, Sanchez ja mahdollisesti Chalobah ja Colwill. Voittaakseen joukkue tarvitsee koko pelaavan miehistön onnistumisen ja hyökkäyspäältä Villa-voiton kaltaisia tehoja.
Chelsean etuna muutama huippuyksilö
Joukkueet kohtasivat viimeksi joulukuussa, jolloin Chelsea oli kotonaan vahvempi lukemin 2-1. Palacen käyrä on ollut laskusuunnassa jo pidemmän aikaa, ja viimeisessä 14:sta ottelusta joukkue on voittanut vain kahdesti. Chelsea ailahtelee, mutta samalla se myös väläyttelee taitojaan. Mikäli vierasjoukkueen maltti riittää ja pakka pysyy kasassa, Chelsea on lähempänä voittoa omien huippuyksilöiden tuoman edun kautta. Peli-ideana siis Chelsean vierasvoitto.